Les sursauts radio rapides, ces courtes bouffées d’ondes radio très énergétiques, sont déjà mystérieuses en soi. Elles sont encore plus déroutantes quant elles se répètent. Des astronomes viennent d’annoncer la découverte de FRB 180814.J0422+73, un sursaut radio rapide récurrent, le deuxième de l’Histoire. Douze signaux ponctuels ont également été détectés. Pas mal pour un début : le radiotélescope Chime, qui a enregistré ces sursauts, se montre indubitablement à la hauteur de toutes les attentes !
La chasse aux sursauts radios rapides, des flashs cosmiques dont l’origine reste toujours aussi mystérieuse, porte ses fruits. Des astronomes ont annoncé avoir détecté 13 nouveaux signaux, dont un qui se répète, à l’aide du
radiotélescope Chime (
Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment). Ce n’est que le deuxième sursaut radio rapide récurrent jamais enregistré, depuis la découverte de FRB 121102 par le radiotélescope d’Arecibo il y a quelques années.
Les sursauts radio rapides ou FRB (Fast radio bursts) sont de courtes impulsions d’ondes radio, très énergétiques mais aussi très brèves : ils ne durent que quelques millisecondes. Depuis que leur existence a été mise en évidence en 2007, une soixantaine de sursauts a été détectée, tous ponctuels. Ces phénomènes semblent trouver leur origine loin de la Voie lactée et ils émettent en une milliseconde autant d’énergie que le Soleil en 10.000 ans. Leur nature, quant à elle, demeure une énigme.
Illustration de sursauts radio rapides détectés dans la voûte céleste. © NRAO
-*-
Des origines encore ignorées
La plupart des théories sur leur origine évoquent des événements cataclysmiques se soldant par la destruction de leur source comme l’explosion d’une étoile donnant une supernova, une fusion d’étoiles à neutrons… ─ il a également été suggéré que ces signaux soient émis par des civilisations extraterrestres avancées, mais ceci est une autre histoire. Ces théories ont commencé à vaciller quand, en 2015 une succession de sursauts radio rapides ayant la même origine (FRB 121102) a été enregistrée par le puissant radiotélescope d’Arecibo, situé sur l’île de Porto Rico – notons que FRB 121102 a été observé pour la première fois en 2012 et que d’autres occurrences ont été détectées quelques années plus tard.
Les astronomes enfoncent aujourd’hui le clou en annonçant la détection d’un nouveau signal qui se répète. Appelé FRB 180814.J0422+73, le sursaut radio rapide semble prendre son origine à environ 1,5 milliard d’années-lumière de la Terre. La source pourrait être « un amas dense, comme un reste de supernova, ou encore un point situé près du trou noir central d’une galaxie », explique Cherry Ng, de l’université de Toronto, un des astronomes impliqués dans cette découverte.
1.000 sursauts radio de plus à la fin de l’année ?
La détection de FRB 180814.J0422+73 et des douze autres FRB ponctuels, qui fait l’objet de deux études publiées dans la prestigieuse revue Nature (ici et ici), constitue un des premiers résultats du radiotélescope Chime, situé en Colombie-Britannique au Canada et inauguré fin 2017 (voir aussi l’article plus bas). Les signaux ont été détectés en seulement trois semaines d’observation entre juillet et août 2018, alors que le télescope ne fonctionnait pas encore à plein régime. En tout, ont été enregistrées six répétitions provenant de la source FRB 180814.J0422+73, qui a été étudiée un peu plus longtemps que les FRB ponctuels, jusqu’en octobre.
Pour les cinquante scientifiques de la collaboration canadienne à l’origine de cette détection, cette deuxième succession de sursauts radio rapides permet de penser qu’il pourrait en exister d’autres. « Avec la cartographie quotidienne de l’hémisphère nord par Chime, nous allons sûrement trouver d’autres successions de sursauts au fil du temps », se réjouit dans un communiqué Ingrid Stairs, de l’université de Colombie-Britannique.
« À la fin de l’année, nous aurons peut-être trouvé 1.000 sursauts de plus », a ajouté Deborah Good, de la même université. Après tout, les astronomes estiment qu’il pourrait se produire jusqu’à 10.000 FRB par jour et s’attendent à ce que Chime soit capable d’en détecter entre 2 et 50 quotidiennement (voire article ci-dessous).
Multiplier les observations de ces signaux permettra de mettre le doigt sur la nature de leur source. « Il n’est pas encore clair si les sources qui génèrent des FRB répétitifs sont différentes de celles qui ne semblent en générer qu’un seul. Il est possible que ce que nous pensons être aujourd’hui des FRB ponctuels ne se répètent que très rarement mais qu’ils proviennent du même type de sources », avance Shriharsh Tendulkar, de l’université McGill à Montréal, coauteur de l’étude.
-*-
